是々非々

今年の年末年始休みは土日を含んでいるので、通常土日が休みの会社員としては、なんとなく休日が無駄にされたような気がする今日この頃です。

さて、2010〜2011シーズンもいよいよ最終戦となりました。
後半戦に入っても優勝候補が絞り込めないような混戦模様が各地区で繰り広げられましたが、ようやくプレイオフ進出チームもほぼ確定し、シード順を巡る微妙な争いと、来期を見据えた選手起用（新人のお試しとか）がメインテーマとなっています。

そんななか、最終戦に優勝がかかっている地区が二つあります。

ひとつはAFC南地区。
いわずとしれたコルツの独り舞台のはずが、そのコルツの大乱調でもつれにもつれました。一応コルツが首位に立ちましたが、コルツがタイタンズに負け、ジャガーズがテキサンズに勝つと、ジャガーズが逆転優勝できます。
とはいえ、ジャガーズはQBギャラードに加えてRBジョーンズドリューも故障による手術で欠場とあっては、如何にテキサンズがぱっとしないといっても厳しい勝負になりそうです。
それに、コルツはなんとか攻撃陣が復調したのに対して、タイタンズは後半戦で失速もいいところとあっては、どうやら今年もコルツがプレイオフ進出かなあという感じです。

もうひとつはNFC西地区。
こちらも別の意味でいわずとしれた、ものすごい低レベルの争いを繰り広げているところです。
地区優勝が最終戦の直接対決で決まるというのは劇的ではあるのですが、7勝8敗のラムズ対6勝9敗のシーホークスというのですから、しまらないことおびただしい。
両チームとも決め手というか勝ち方が確立できていないところがなんとももやっとしていて、どちらが勝ってもプレイオフを勝ち進むことはできそうにないと思いますので、適当に頑張っていただければと。

他に地区優勝が決まっていない地区が二つありますが、いずれも上位2チームともプレイオフ進出を決めており、上位シードをかけての闘いとなっています。
よく言われるように、NFLにおいてホームフィールド・アドバンテージはかなり効いてくる上、第1シードと第2シードは一回休みになる（プレイオフ一回戦がシードされる）ので、戦力を整えるためにも上位シードが欲しいところです。

その意味で、すでにシード順が決まってしまっているペイトリオッツ（AFC第1シード）やチーフス（AFC第3または第4シード）、イーグルス（NFC第3シード）が最終戦をどう戦うかも注目です。
このような場合、必ず主力を休ませるという発想が出てきますが、それがよいかどうかはチーム状況とシード順によるでしょう。

例えば、ペイトリオッツはプレイオフ一回戦シードなので、最終戦も休み扱いにすると次戦まで間が空きすぎてしまいます。
一回戦シードのチームが、ワイルドカード・プレイオフを勝ったチームに勢い負けすることはよくあることで、あまり実戦から離れるのも善し悪しですから、主力選手も怪我しない程度にきちんと使っておく方がよいと考えることもできます。
（それに、ベリチックHCは、主力を露骨に休ませることをしない傾向があります。）

一方、イーグルスの場合は正反対で、プレイオフ一回戦を戦わねばならず、QBビックなど主力選手に怪我や故障の影響が見られ、さらには悪天候の影響で前の試合が火曜日にずれ込んだために、普通なら中6日のところ中4日で最終戦を迎えることになりました。
これだけ条件が揃っていては、休める選手はできるだけ温存して、ワイルドカード・プレイオフに向けて態勢を整えたいところです。

と、各チームの思惑が入り乱れる最終戦ですが、最後に、NFCで一つ残っているワイルドカードでのプレイオフ進出は、ぜひパッカーズになってほしいと願っています。
マット・ライアンとアーロン・ロジャースなら、後者の方がよいQBだと思うのですが、なんでプロボウルに選ばれなかったんだろう。チーム成績の差か、あるいは若さの問題か（笑）。

歳のせいか、運動不足のせいか、風邪がなかなか治らなくて困ります。
来年の目標は、身体を鍛えることですかねえ。

さて、今季のNFLレギュラーシーズンもあと2週となりました。
今週は地区優勝やプレイオフシード権がぞくぞくと決まりそうです。

そんな中で注目は、ベアーズ対ジェッツ。

ベアーズは、地区優勝は決めたものの、プレイオフ1回戦シードを得るためのNFC第2シードをイーグルスと争っている状態では、ここで負けたくはないはず。
一方のジェッツは、プレイオフ進出を確実にするために負けられない試合です。

問題は、両者とも守備力で勝ち上がってきたチームなので、相手の守備をどう崩すかです。
ベアーズは、まあ、地上戦で押すしかないでしょう。
ジェッツは、奇策もアリのチームなのでどう工夫してくるかですが、先週はちょっとマシになったとはいえQBマーク・サンチェスの調子が良くないのが不安です。

他にも、面白い対戦が山盛りです。
例えば、いまだに熾烈な地区優勝争いをしているコルツとジャガーズが、それぞれレイダース、レッドスキンズ相手にどんな闘いを見せるか。
コルツはだいぶ立ち直ってきましたが、地区優勝のためには一敗もできない状態に変わりはありませんし、レイダースも最近調子を上げてきていますので油断できません。
一方、レッドスキンズはチーム状態がよくないので、ジャガーズとしてはきっちり勝っておきたいところです。今季あまり良いところのないレッドスキンズに勝機は薄いですが、ジャガーズは先週コルツとの直接対決に破れたときのようにランが止められると厳しいです。

パッカーズ対ジャイアンツも、プレイオフ進出のために負けられないチーム同士の対決です。それぞれアーロン・ロジャース、イーライ・マニングというエースQBを擁しますが、パッカーズはロジャースの活躍がそのまま得点力につながるのに対して、ジャイアンツはむしろラン攻撃とのバランスがよいときの方が勝てる気がするので、そのあたりも見どころかと。

マンデーナイトはファルコンズ対セインツと、これも見応えある同地区対決になりました。
ファルコンズが勝てば地区優勝とNFC第一シードが決定しますが、セインツが勝てば逆転での地区優勝に望みをつなげられるという、ものすごい決戦です。
セインツは、よくも悪くもQBドリュー・ブリーズの出来次第ですが、ファルコンズ守備は失点を抑えるという点で優秀なので、ビッグプレイが必要でしょう。
ファルコンズは、QBマット・ライアンのパス、RBマイケル・ターナーのラン、そして守備のバランスがよいので、それがこの試合でも発揮できるかどうかということになりそうです。

あ、ペイトリオッツは、TEアーロン・ヘルナンデス、DEマーク・ライト、Gダン・コノリー、LBジャーメイン・カニンガムと、今季活躍してきたメンバー4人が欠場らしいとニュースになってましたが、相手がビルズでは負ける気がしません（笑）
ここでビルズが勝ってペイトリオッツの地区優勝とAFC第一シードに待ったをかけたら、今シーズン最大のアップセットと言えるでしょう。QBライアン・フィッツパトリック自身の調子は悪くないので、パス攻撃でビッグプレイが出ればひょっとするかもしれません。可能性は極めて低いですが（笑）

うっかり「第15週に向けて」を書き損ねましたが、まあ、そういうこともあるということで。別に何か期待されているわけでもないでしょうから。

と言い訳しておいて、第15週ですが、イーグルスの逆転勝利（それも、残り7分半ほどで21点差をひっくり返す）とか、ペイトリオッツのガード　ダン・コノリーの77ヤードキックオフリターン（そして、そこからの逆転）など、逆転劇とビッグプレーが印象的でした。

が、かといって意外性が、ということではなくて、イーグルスにしろペイトリオッツにしろ、勝てて当たり前の力を持っているチームが、先攻を許しながらも最後には底力を見せたと言えるような気がします。
逆に、対戦相手のパッカーズは序盤からオンサイドキックを成功させたり、ジャイアンツはクォーターバック　イーライ・マニングが4TDを上げる活躍をみせるなど、普通に考えれば十分勝てるはずなのに勝ちきれないところに、現時点でのチームの勢いの差を感じてしまいます。

ともあれ、このような地区優勝やプレイオフシード順をかけた激闘がある一方で、どうしようもなく低レベルな展開を見せているところがあります。
NFC西地区。
第15週は同地区以外との対戦で4チームとも敗戦。6勝8敗で並んでいるラムズとシーホークスが首位争いというのですから泣けてきます。
どのチームも再建中で今季は結果があまり期待できない状態ではあったのですが、それにしてもちょっと…。
あんまりこういう状態が続くようなら、地区再編を考えた方がいいんじゃないでしょうか（笑）。

さて、レギュラーシーズンも残すところあと2週となり、プレイオフ進出チームの顔ぶれもだいぶ見えてきました。
そこで、現時点でのカンファレンスチャンピオン予想ですが、
AFC：ペイトリオッツ
NFC：イーグルス
としておきます。
AFCについては、コルツがいまいち立ち直りきっておらず、スティーラーズ、レイブンズ、チーフスと並べてみると、やはり今季のペイトリオッツの充実ぶりが光ります。ただし、ジェッツとペイトリオッツの対戦ではどちらが勝つと言い切れない面があるので、プレイオフで直接対決があると微妙です。
NFCは、ファルコンズとイーグルスのどちらをとるか悩ましいところですが、マイケル・ビックが波に乗っているところを買いました。ベアーズもなかなかですが、守備陣が相手を押さえ込めるかどうかが勝負で、攻撃陣にここ一発の爆発力が欠けているように見えるのが、プレイオフ向きではないように思っています。

今シーズンもいよいよ残り4試合、つまり全16戦のうち残りは1/4ということで、アメフトの1試合に例えると第4クォーターに入ることになります。
木曜開催はAFC南地区同士のタイタンズ対コルツで、大不調に陥っていたコルツQBペイトン・マニングのパフォーマンスに注目が集まっていましたが、パス319ヤード、2TD、INTなしとようやく復調し、コルツも連敗から脱出となりました。
もともとチーム力を考えればコルツが順当勝ちというところなのですが、ここ3試合のマニングが数字の上であまりにひどく、スランプと言われまくっていただけに、ほっとした人が多いのではないかと思います。

個人的には、マニングがスランプというよりも、ようやくコルツが勝ち方を思い出した、と言うべきかと思います。コルツがいかにマニング率いるパスオフェンスに依存していると言え、ランが1試合で13ヤードとか20ヤードしかとれないのでは、いくらなんでもバランスが悪すぎです。
相手チームからしてみれば、攻撃がパスしかないとわかっているのですから、守備の計画が立てやすいですし、インターセプトを狙うのも容易となってきます。
今週はRBジェームズが49ヤード、1TD、RBブラウンが38ヤードとそれなりに走れていることが良い結果につながったのではないでしょうか。

これはチャージャースやレッドスキンズなど1試合300ヤードを普通に投げられるようなQBがいるチームに共通していると思うのですが、獲得ヤードが多いわりに得点に結びついていない傾向があるように見えます。
これを、例えばペイトリオッツのように、獲得ヤードはそれほどでもないのに平均得点が1位といったチームと比べてみると、おのずと利害得失が見えるように思います。

さて、今週の注目は、AFC西地区の1位チーフス対3位チャージャースです。
チーフスは、リーグ1位のラン攻撃と、獲得ヤードは並程度ながら23TD、4INTと堅実なパス攻撃、さらに、距離を稼がれても得点を抑える安定した守備陣で、8勝4敗という好成績を挙げています。
一方のチャージャースは、フィリップ・リバースという優秀なエースQBを擁し強力な得点力を誇りながらも、その攻撃陣やリバース自身に好不調の波があり、要所で踏ん張りきれない守備もあって、6勝6敗の3位となっています。
ただ、今週はチーフスのエースQBマット・キャセルが手術の影響で欠場らしいので、そこをうまく突いてチーフスの攻撃を抑えられるかどうか、チャージャースの守備陣のパフォーマンスが注目されるところです。

他にも、イーグルス対カウボーイズ、ジェッツ対ドルフィンズなど、同地区の上位対下位の対戦があり、上位チームがプレイオフ出場へ前進するか、あるいは下位チームが待ったをかけられるか、といった試合が多くなっています。

また、ベアーズ対ペイトリオッツも注目でしょう。
ペイトリオッツは、先週ジェッツを下してAFC東地区1位となり、AFC全体でも10勝2敗は単独1位なので、このまま勝ち星を重ねてプレイオフの第一シードをとりたいところです。
（プレイオフをホームで戦えるアドバンテージは絶大です。特にペイトリオッツはホームで抜群に強いですし。）
一方のベアーズは、9勝3敗でNFC北地区1位ですが、NFC全体では10勝2敗のファルコンズ（西地区）に次ぐ2位となっています。また、北地区2位のパッカーズとは1ゲーム差なので、ここでの勝敗はプレイオフ進出やシード順に大きな影響を与えると思われます。
試合の展開は、強力な守備力を誇るベアーズが、リーグ1位の得点力を持つペイトリオッツをどう抑えられるかにかかっているでしょう。
また、数字はぱっとしないペイトリオッツ守備陣ですが、要所を締めて勝ち越しを許さない上に、インターセプトをとる能力が高い（ここまでリーグ一位タイの18INT）ため、ベアーズはターンオーバーにつながるビッグプレイを相手に許さないことが必要となります。

本格的な冬を迎えて、寒さがゲームに与える影響も大きくなってきました。
バイキングス対ジャイアンツ戦が、猛吹雪の影響により順延されたようですが、そこまでいかなくても、パスにミスが出やすくなったり、スリップして思うように動けなかったりといったことがでてきますので、そういったことがゲームプランに与える影響なども面白いところです。

AFC南地区が、後半戦に入っても未曾有の混戦状態（11試合終わって、6勝5敗が2チームと5勝6敗が2チーム）です。
木曜開催のイーグルス対テキサンズでテキサンズが負けてしまったため、テキサンズが一歩後退した形ですが、まったく予断を許さない状態でしょう。

それもこれもすべてはコルツの大乱調がもたらした結果なのですが、ここへきてQBペイトン・マニングまでもが、2試合連続でインターセプトを量産される（第11週のペイトリオッツ戦で3つ、第12週のチャージャース戦で4つ。ちなみに第10週までの9試合合計で4つしかインターセプトを許していなかった）という乱調ぶり。
ただ、これはマニングを責めるというよりも、彼のパス攻撃しか頼るものがない状態で今シーズンここまでやってきたツケが回ってきたというべきかと思います。
さすがに今週までずるずると行くことはないと思いますが、どう立て直してくるかが見所でしょう。

ところで、テキサンズに勝ったイーグルスですが、QBマイケル・ビックが相変わらずの大活躍。
考えてみると、ここしばらくのイーグルスQBは、 ランドール・カニンガムやドノバン・マクナブなど、いわゆる「走れるQB」が実績を残している感があるので、ビックとは相性が良いのかもしれません。

さて、第13週の注目と言えば、やはりAFC東地区の首位決戦、ジェッツ対ペイトリオッツでしょう。
第2週でジェッツが勝っているので、ジェッツが再びペイトリオッツを下すことができれば、残り試合のスケジュールや同地区の他のチームの状況などを考えると、地区優勝がほぼ確定すると言っても過言ではないように思います。
逆に、ペイトリオッツが勝てば、対ジェッツを1勝1敗のイーブンに戻した上で、1ゲーム差を付けて首位に立てるので、地区優勝争いを有利に展開できます。
というわけで、AFC東地区は、今週が最大の山場と言えるでしょう。

あ、勝敗予想は、攻撃、守備ともに決定力に勝るペイトリオッツが有利、と言っておきます。

NFCでは、ジャイアンツ対レッドスキンズの、東地区2位3位対決が見物かと思います。
イーグルスがすでに勝っているので、2位のジャイアンツとしてはここで勝って同率でついて行きたいところですが、QBイーライ・マニングの調子をはじめとして、どうもいまひとつピリッとしない感があります。
一方のレッドスキンズは、ここでジャイアンツを下しておくと、まだ2位に上がれはしないものの1位から3位が1ゲーム差ずつで並び、地区優勝戦線に残ることができます。
バイ・ウィーク後の3試合で1勝2敗と波に乗れないレッドスキンズですが、なんとか頑張りたいところで、QBマクナブの奮起に期待がかかります。

今シーズンは、まだどの地区もダントツの1位がいない状況なので、残り5試合、非常に楽しみです。